Les médicaments découverts par hasard

Lorsque des scientifiques néo-zélandais ont découvert qu'un vaccin contre la méningite protégeait fortuitement contre la gonorrhée , ils bénéficiaient d'une force imprévisible responsable de certaines des percées médicales les plus frappantes de l'histoire : la sérendipité.

Tant de choses ont été découvertes par hasard. L'écrivain allemand, scientifique et polymathe polyvalent Johann Wolfgang Goethe, lui-même découvreur, a écrit : "La découverte a besoin de chance, d'invention, d'intelligence - aucun ne peut se passer de l'autre".

Viagra

Dans les laboratoires du géant pharmaceutique Pfizer dans le Kent, un traitement raté contre l'angine de poitrine est accidentellement devenu un blockbuster d'un milliard de dollars contre la dysfonction érectile et la pilule bleue la plus célèbre au monde.

Au cours des premiers essais cliniques sur le sildénafil, désormais mieux connu sous son nom commercial Viagra, des volontaires masculins prenant les pilules ont régulièrement signalé des érections durables et non provoquées. Après une enquête plus approfondie, il s'est avéré que le Viagra, conçu pour détendre les vaisseaux sanguins autour du cœur afin d'améliorer la circulation sanguine, avait le même effet sur les artères du pénis. Depuis sa sortie commerciale en 1998, il a été utilisé pour améliorer la vie sexuelle de millions d'hommes dans le monde.

Incidemment, le prix Nobel "Ig" 2007, décerné chaque année pour la recherche la plus inutile de cette année-là, a été décerné à trois scientifiques argentins qui ont découvert que le Viagra aidait les hamsters à se remettre plus rapidement du décalage horaire.

Pénicilline

De retour au travail après un mois de vacances en Écosse en 1928, le pathologiste Alexander Fleming a fait une découverte dans un plat de culture jeté, qu'il avait involontairement laissé ouvert aux éléments sur un rebord de fenêtre dans son laboratoire du St Mary's Hospital de Londres.

En l'absence de Fleming, le plat, où se développait la dangereuse bactérie Staphylococcus aureus , avait été contaminé par une moisissure en suspension dans l'air - un type de champignon. Fleming a remarqué que, près des brins bleu-vert du champignon, la croissance de la bactérie avait été stoppée net.

Fleming était tombé par inadvertance sur le premier antibiotique , qu'il appelait pénicilline.

Pour sa découverte accidentelle, il a partagé le prix Nobel de médecine en 1945 avec Florey et Chain, des chimistes d'Oxford qui ont perfectionné le processus de production de masse de pénicilline à temps pour traiter les blessures infectées sur le champ de bataille subies pendant la seconde guerre mondiale.

"Quand je me suis réveillé juste après l'aube du 28 septembre 1928, je n'avais certainement pas l'intention de révolutionner toute la médecine en découvrant le premier antibiotique au monde, ou tueur de bactéries", se souvient plus tard Fleming. "Mais je suppose que c'est exactement ce que j'ai fait."

Stimulateur cardiaque

L'ingénieur new-yorkais Wilson Greatbatch a inventé le premier stimulateur cardiaque implantable au monde, mais ce n'était pas son intention.

En essayant de construire un appareil pour enregistrer les battements cardiaques en 1956, il a accidentellement installé le mauvais type de résistance dans son prototype - qui a rapidement commencé à émettre des impulsions électriques régulières.

Réalisant que ces impulsions récapitulaient l'activité électrique d'un rythme cardiaque normal, Greatbatch a immédiatement vu le potentiel de son appareil. Après deux ans de perfectionnement, sa conception d'un stimulateur cardiaque pouvant être implanté dans le cœur a été brevetée en 1960 et est rapidement entrée en production. Les descendants vitaux de ce premier appareil améliorent désormais la vie de plus d'un demi-million de patients souffrant de rythme cardiaque lent chaque année.

Ulcères d'estomac

Dans les années 1980, deux médecins australiens ont été ridiculisés pour avoir suggéré que les ulcères d'estomac n'étaient pas causés par des déjeuners d'affaires et le stress, mais par une infection par une bactérie commune. Barry Marshall, un gastro-entérologue et son collègue pathologiste à Perth, Robin Warren, ont remarqué que les biopsies d'estomac prélevées sur leurs patients ulcéreux contenaient toutes la même bactérie en forme de spirale, appelée Helicobacter pylori .

Pour prouver leur intuition, Marshall a délibérément avalé une pinte de bouillon d'helicobacter moussant qu'il avait cultivé dans son laboratoire après l'avoir isolé de l'estomac d'un de ses patients. En une semaine, il a eu une inflammation endémique de l'estomac - qui a ensuite été complètement inversée par la prise d'antibiotiques.

Leur découverte a également signifié l'éradication virtuelle d'un type de cancer de l'estomac causé par une infection à Helicobacter.

Pour leur travail (et vraisemblablement la bravoure de Marshall), Marshall et Warren ont reçu le prix Nobel de médecine 2005.

Antidépresseurs

Plusieurs classes d'antidépresseurs doivent leur découverte au hasard, de l'iproniazide, initialement utilisé pour traiter la tuberculose dans les années 1950, aux tricycliques des années 1960, issus d'un traitement expérimental de la schizophrénie et de la percée plus récente impliquant l' utilisation de la kétamine .

Valium

La benzodiazapine d'entrée de gamme a été développée dans les années 1950 par un immigrant polonais aux États-Unis, Leo Sternbach, à partir de composés chimiques mis au rebut qu'il avait synthétisés 20 ans plus tôt en Pologne alors qu'il travaillait sur des expériences pour créer de nouveaux colorants.

Les teintures ont été un échec. Les benzodiazapines sont rapidement devenues les médicaments sur ordonnance les plus populaires aux États-Unis.